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“行星連珠”機(jī)不可失 太陽系冰巨星備受關(guān)注

2020
03/14
09:53
科技日報
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“旅行者2號”看到的“天王星”(左)和“海王星”(右),二者大小和質(zhì)量相似,被天文學(xué)家視為“雙胞胎”。圖片來源:《自然》網(wǎng)站

太陽系八大行星。圖片來源:網(wǎng)絡(luò)(CBS news)

  科學(xué)家對火星開展了長期持續(xù)的探索,也向木星、土星、水星和金星分別派遣了多位“使者”,窺探到這些行星不少秘密,唯獨天王星和海王星,迄今只有“旅行者2號”探測器于上世紀(jì)80年代拜訪過。這兩顆藍(lán)色的冰巨星是太陽系中距離地球最遠(yuǎn)、人類探索最少也最神秘的行星。

  現(xiàn)在,隨著一個罕見的“行星連珠”時刻日益接近,越來越多科學(xué)家提議向天王星或海王星派遣探測器。他們認(rèn)為,探索這兩顆冰巨星將帶來很多嶄新的研究領(lǐng)域,包括研究天王星的行星環(huán)、行星大氣層、行星的衛(wèi)星和海洋等,進(jìn)一步揭示太陽系邊緣隱藏的奧秘。

  太陽系的“藍(lán)色妖姬”

  天王星是有著大理石紋的淡藍(lán)色星球,懸在黑暗冰冷的太空深處,距離太陽29億公里。和土星一樣,天王星也有行星環(huán)。而在距太陽45億公里的太空深處,棲息著海王星。

  天文學(xué)家將天王星和海王星視為“雙胞胎”,因為它們的大小和質(zhì)量相似。但瑞士蘇黎世大學(xué)行星科學(xué)家拉維特·海勒德表示,沒人知道它們究竟有多相似,也不知道它們的組成以及它們?nèi)绾涡纬伞?/p>

  現(xiàn)有模型很難解釋這兩顆行星的內(nèi)部結(jié)構(gòu),也無法闡釋為什么距太陽更遙遠(yuǎn)的海王星似乎比距離太陽更近的天王星更熱——“旅行者2號”提供的數(shù)據(jù)顯示,天王星表面溫度為零下224攝氏度,是太陽系中最冷的行星;而海王星表面溫度為零下214攝氏度。

  海勒德說,每個人都認(rèn)為,這兩顆天體是由水或氨冰組成,“但真相如何仍是未知數(shù)”,需要派遣探測器前去一探究竟。

  英國布里斯托大學(xué)系外行星科學(xué)家漢娜·威克福德表示,探索冰巨星的重大任務(wù)也將使系外行星研究受益。因為已知的系外行星中,約40%跟冰巨星差不多大小,對太陽系內(nèi)這兩顆冰巨星的探索有助于我們進(jìn)一步了解這些系外行星的大小和大氣層,從而揭示它們的形成和演化過程。

  拜訪這兩顆冰巨星中的任意一顆都會獲得豐碩成果。研究表明,雖然派遣一個探測器拜訪兩顆行星是可行的,但這樣做的成本太高。

  如果二選一的話,有科學(xué)家認(rèn)為,應(yīng)該派遣探測器拜訪海王星,因為其最大的衛(wèi)星海衛(wèi)一“特里同”(Triton)的地質(zhì)活動很活躍,而且,或許擁有一個可能由液態(tài)水組成的地下海洋。

  但NASA噴氣推進(jìn)實驗室行星科學(xué)家馬克·霍夫施塔特認(rèn)為,天王星比海王星更奇特,因為天王星的磁場相對于行星旋轉(zhuǎn)軸傾斜,這挑戰(zhàn)了現(xiàn)有科學(xué)模型。此外,天王星的發(fā)射窗口更晚一點,也使探索這顆行星更切合實際。

  “行星連珠”的引力彈弓效應(yīng)

  科學(xué)家們表示,除了海王星和天王星這對“藍(lán)色妖姬”本身充滿神秘誘惑之外,這兩顆行星和木星之間罕見的“行星連珠”現(xiàn)象將出現(xiàn)于本世紀(jì)30年代初。“行星連珠”是指行星都在太陽同一側(cè)且排列在一條直線上。

  屆時,航天器可利用這一現(xiàn)象,在飛向行星的途中利用木星的引力彈弓效應(yīng),縮短行進(jìn)時間,更快到達(dá)目的地。此外,利用引力彈弓效應(yīng)還可以減少探測器的燃料使用量,使飛船能攜帶全套科學(xué)儀器。

  為利用這一罕見的時刻,前往海王星的探測器需要在2031年左右發(fā)射;而前往天王星的探測器則需要在本世紀(jì)30年代中期發(fā)射。

  霍夫施塔特說,上述兩個時間段是“正確的發(fā)射時機(jī),機(jī)不可失。”

  錯過機(jī)會將再等十年

  盡管如此,很多人擔(dān)心時間來不及。對于NASA而言,此類耗資數(shù)十億美元的“旗艦”任務(wù)通常需要7—10年時間準(zhǔn)備,而NASA要根據(jù)將于2022年發(fā)布的《行星科學(xué)十年調(diào)查》中所確定的任務(wù)優(yōu)先級來考慮批準(zhǔn)哪些項目,前往海王星或天王星的任務(wù)將面臨從火星取回樣本或探索金星等提案的競爭。

  歐洲空間局(ESA)戰(zhàn)略、規(guī)劃和社團(tuán)協(xié)調(diào)負(fù)責(zé)人法比奧·法瓦塔表示,就太空而言,“就像要后天派遣探測器一樣”。ESA正在開展兩項重要任務(wù),預(yù)計于本世紀(jì)30年代初發(fā)射。因此,“旅行者2050”(Voyage 2050)提議拜訪冰巨星,ESA也無法在此發(fā)射窗口發(fā)射探測器。“旅行者2050”是ESA下一個長期空間探索計劃,所有被這個計劃選中的項目,會在2030年到2050年之間發(fā)射。

  他補(bǔ)充說,作為備選方案,如果美國同意,ESA可參與NASA領(lǐng)導(dǎo)的任務(wù)。兩家機(jī)構(gòu)都可以發(fā)送更輕便、成本更低的任務(wù),例如飛越其中一顆冰巨星。這也將為科學(xué)家提供有價值的數(shù)據(jù),但無法提供科學(xué)家希望的全面數(shù)據(jù)。

  如果錯過了本世紀(jì)30年代的發(fā)射窗口,科學(xué)家們將不得不再等十年,等下一“行星連珠”現(xiàn)象出現(xiàn),或者仰仗更強(qiáng)大的發(fā)射系統(tǒng),例如NASA的“太空發(fā)射系統(tǒng)”(SLS),但該技術(shù)目前仍處于研發(fā)階段。

  英國萊斯特大學(xué)的行星科學(xué)家利·弗萊徹說,人類已對火星、金星、土星、木星等開展了較為深入的探索,但“天王星和海王星有其獨特之處,我們還沒有完成探索它們的第一階段”。

  人類對冰巨星的每一次造訪都是進(jìn)入未知世界的遠(yuǎn)航,盡管探測器到達(dá)那里時會因為速度太快,只能在行星范圍內(nèi)停留數(shù)小時,但這數(shù)小時收集的數(shù)據(jù),也讓我們開始了解那些隱藏在太陽系邊緣空間的秘密。(記者 劉 霞)

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